Infertilidade e outros problemas relacionados à fertilidade são comuns; de fato, um em cada cinco casais que quer conceber uma criança é incapaz de fazê-lo. Mas testes e tratamentos aperfeiçoados têm permitido que muitos casais se tornem pais.
A infertilidade é definida como a falha de um casal em conceber uma criança após um ano de relações sexuais regulares sem uso de contraceptivos. Infertilidade não é esterilidade, que significa uma incapacidade permanente e irreversível de ter filhos. O termo infertilidade simplesmente significa que a condição pode ser tratada e revertida.
Uma pesquisa recente mostrou que a fertilidade de uma mulher cai significativamente entre as idades de 31 e 35 anos e continua a declinar até a menopausa, quando cessa totalmente. A fertilidade de um homem também declina após os 40, embora os homens possam continuar férteis até à velhice.
Uma das maiores causas de infertilidade masculina é a baixa contagem de espermatozóides. A contagem de espermatozóides é determinada pela medição do número de espermatozóides ativos presentes em um mililitro (menos que uma colher de chá) de sêmen (o fluido ejetado do pênis durante a relação sexual). A contagem média de espermatozóides é 90 milhões por mililitro; uma contagem de 40 a 60 milhões é considerada necessária para concepção. Se a contagem de espermatozóides de um homem for menor que 20 milhões, é improvável que ele venha a ser pai de uma criança. Entretanto, é preciso apenas um espermatozóide para fertilizar um óvulo e, teoricamente, continua sendo possível.
Uma baixa contagem de espermatozóides pode ser causada por níveis baixos de testosterona (o hormônio masculino); por exposição a químicos, pesticidas, ou radiação; por relações sexuais muito freqüentes, que consomem o estoque de espermatozóides muito rapidamente; e pelo calor (que reduz a produção de espermatozóides) gerado pelo uso de cuecas ou calças apertadas, ficar sentado por períodos longos em carros ou caminhões quentes, ou por trabalhar próximo de fornos e caldeiras.
A infertilidade também pode acontecer se os espermatozóides não puderem se mover através do trato reprodutivo feminino para alcançar o óvulo, ou se os espermatozóides tiverem forma irregular (apenas espermatozóides com cabeças em forma oval podem fertilizar um óvulo.) Também pode ser causada pela obstrução nos dutos que levam os espermatozóides dos testículos ao pênis; a varicocele, comumente chamada de veias varicosas no escroto (a bolsa contendo os testículos); ou uma lesão ou infecção local.


Ilustração: Teri J. McDermott, M.A., Medical Illustrator
A infertilidade masculina também pode ser causada pela obstrução nos tubos que levam o espermatozóide dos testículos para o pênis
 A remoção cirúrgica de parte da próstata, assim como o uso de certas drogas para hipertensão, podem levar à ejaculação retrógrada, um problema em que o sêmen reflui para o interior da bexiga, a saída da urina, ao invés de sair através do pênis durante a ejaculação.
A infertilidade feminina também é causada por uma variedade de condições. Um desequilíbrio dos hormônios estrogênio ou progesterona ou outros hormônios podem interferir com o ciclo reprodutivo. Em aproximadamente 25% dos casos, a mulher não está ovulando (liberando um óvulo a cada mês).
Problemas estruturais freqüentemente causam infertilidade. As trompas de falópio, através das quais o óvulo viaja do ovário ao útero, podem estar obstruídas. Geralmente é resultado de doença inflamatória pélvica, que inflama as trompas e causa formação de tecido fibroso de cicatrização. A endometriose (o deslocamento do tecido do revestimento do útero para fora do útero) também pode formar tecido fibroso de cicatrização. Uma cervix (colo de útero) hostil - que cria um ambiente que impede o espermatozóide de sobreviver - também pode causar infertilidade.


Ilustração: Teri J. McDermott, M.A., Medical Illustrator
A infertilidade feminina pode ser causada por uma obstrução nas trompas de falópio, que é onde o óvulo passa em direção ao útero
Problemas de infertilidade podem ser causados por muitos fatores, e uma avaliação detalhada é essencial para o diagnóstico e tratamento. Se você estiver sofrendo de infertilidade ou outros problemas relacionados à fertilidade, consulte um especialista.